Vanavond zat ik in een pub in Killarney, Ierland. Daar in die pub raakte ik aan de praat met Ruth. Ruth komt uit Boston en Ruth vond het maar wát koddig dat ik uit Nederland kom. The Netherlands zei haar niet zo veel, maar Holland – ja, dat kende ze wel.

Of ik het essay ‘Welcome to Holland’ kende. Niet? Nou, dan moest ik dat maar eens met mijn iPhone opzoeken. Het had haar erg geraakt, toen ze het jaren geleden las.

‘Welcome to Holland’ gaat over ouders die een kind hebben waar wat mee is. Een kind met, zoals Ruth het noemde, ‘special needs’. Amerikaanse papa’s en mama’s vinden dat, net als ouders in Nederland, even slikken – als ze een kind krijgen dat een beetje kwetsbaar is. Lichamelijk gehandicapt, ADHD, autistisch of een linker kleine teen die net wat langer is dan de rechter kleine teen. Ruth heeft zo’n kind. Dat kind werd ergens door een nanny in Boston vertroeteld, terwijl Ruth in die pub in Ierland vertelde over dat mooie essay.

In dat essay gaat het over iemand die een reis boekt naar Italië. Naar het land van de Romeinen, de renaissance, Leonardo da Vinci en Michelangelo. Die iemand stapt in het vliegtuig en als het vliegtuig is geland, spreekt de gezagvoerder via de luidsprekers: ‘Welcome to Holland’. Ruth legde me uit dat die mededeling even schrikken was. Niks Romeinen, Renaissance, Da Vinci en Michelangelo. Maar, zo is te lezen in dat essay, tulpen en windmolens mogen er ook zijn. ‘En Holland is het land van Rembrandt.’ Kwestie van verwachtingen aanpassen. Het is dan wel geen Sint Pieter, maar die molens in Kinderdijk mogen er ook zijn. Net als die bochel, scheve tanden en die ADHD.

‘Ik heb je toch niet beledigd?’ vroeg Ruth. Ik schudde politiek correct mijn hoofd.

Toen kwam een ober met eten en nam Ruth haar vork in haar rechterhand en begon eten naar binnen te laden. Ik vertelde haar over haar linkerhand en over het mes dat onaangeroerd naast haar bord lag. ‘Welcome to Europe,’ zei ik. Daarna vroeg ik of ik haar niet beledigd had. Ruth schudde haar hoofd en wilde met mij en mijn vrouw op de foto.